干支所组成的柱可以代表时间年、月、日、时，代表年、月、日、时的四个柱合称为“四柱”。

人的出生有具体的年、月、日、时，代表人出生年、月、日、时四个柱就是人的四柱。因四柱共八个字，故又俗称“八字”。四柱代表人的生命雏形，称为人之“命”，学术上又称为“原局”或“原命局”。男命原局称为“乾造”，女命称为“坤造”。

只要知道了人的出生时间，就可以通过万年历查排出人的四柱。比如今年2004年农历正月廿三日16点出生的人，其四柱为：

甲申 丙寅 壬戌 戊申

“甲申”代表年，称为年柱；“丙寅”代表月，称为“月柱”；“壬戌”代表日，称为“日柱”；戊申代表时，称为“时柱”。

年柱、月柱、日柱可从万年历上直接查出，时柱则需按“日上起时法”之规则推排。

四柱的排法有一定规则。年柱以立春为界限，立春后为本年，立春前为上一年。比如2004年正月初三，其年柱就应是2003年的癸未而不是2004年的甲申，因为2004年立春日为正月十四，立春节之后才算是甲申年。又比如1999年腊月廿九日亥时，年柱就应为2000年的庚辰，而不1999年的己卯，因为庚辰年的立春时刻为1999年腊月廿九日戌时，亥时当然就跨进了庚辰年。

月柱以节令为界限。交节令前为上月，交节令后为本月。比如1984年农历四月廿一日5点15分，月柱为庚午，非为己巳，因芒种节后为午月，该年四月廿一日5点07分交芒种，5点15分已进入午月，5点07分是巳月与午月的分界点。

每年十二个月，月支是固定的，月干则随流年天干而定。