三官信仰，渊源很早。东汉末张道陵自称得到太上老君的真传，开创了五斗米道。为吸引更多当地的信徒，他把民间天地水的自然崇拜纳入自己的教义系统中。他的道徒中有两个职务最为重要，祭酒和鬼吏。

祭酒主要负责讲授老子的《道德经》；而鬼吏则负责为人治病消灾。具体办法是：将病人的姓名和忏悔的意思，写成文书，一式三份，一份呈给天官，放在山顶；一份呈给地官，埋在地下；一份呈给水官，浸在水中。这叫做“三官手书”，宣称这三官能为人赐福、赦罪、解厄。也就是说天官赐予福运，地官宽恕罪恶，水官消解灾难。道教宣扬的三官信仰流传深远，尤以天官赐福的说法最得人心。甚至贵为天子也笃信天官赐福的说法。

一九八二年五月，河南省登封县一个农民在中岳嵩山峻极峰顶的石缝中，发现了一通唐朝武则天时的金简，内容是乞求天官为武则天免罪赐福。

一九九四年在南岳衡山，也发现宋徽宗时投在山崖上的内容相近的金简。这藏于峰顶的事实，正是“其一上之天，着山上”向天官求福的印证。

道教的一项全新策划重新塑造天官形象，也决定他将来的演化之路。这天地水三官三位一体，很能激发人们的想象力。策划的开始，是将他们塑造为有名有姓的人，知名度越高越好。于是中华的三位始祖－－尧、舜、禹成为最佳人选。尧帝资格最老，他观天象以定四时节气，与天的观念很相合。舜帝巡游四方划分天下为十二州，教民勤于农牧，合于地之厚德。而大禹治水的故事更是妇孺皆知，替代原来的水官顺理成章。

但精彩之处还在后面，道教策划的真实意图在于塑造永恒的崇拜偶像，并且用一种特殊的方式，将三官信仰深深融入普通人的日常生活。这种方式就是节日。